Après cette grimpette sous haute tension, le rover va pouvoir attaquer une nouvelle campagne scientifique très prometteuse.
Après cette grimpette sous haute tension, le rover va pouvoir attaquer une nouvelle campagne scientifique très prometteuse. La NASA a annoncé quâaprès trois ans dâefforts, son rover martien Perseverance avait enfin terminé son ascension épique du cratère de Jezero. Une étape importante de cette mission fascinante qui va sans doute ouvrir la voie à de nouvelles découvertes. Pour resituer le contexte, Perseverance sâest posé le 18 février 2021 à lâintérieur de ce vaste cratère dâenviron 45 kilomètres de diamètre. Si la NASA a choisi cette cible, câest parce que Jezero est considéré comme un ancien lac, et quâil est donc particulièrement prometteur dans le cadre de la recherche de traces dâanciennes formes de vie. Depuis trois plus de trois ans, lâengin se dirigeait donc progressivement vers le sommet de la bordure nord du cratère afin de prélever un maximum dâéchantillons de roche aussi diversifiés que possible. Mais le moins que lâon puisse dire, câest que cette escalade nâa pas été de tout repos. Le périple a été très éprouvant aussi bien pour le rover que pour ses opérateurs, car il a fallu redoubler de prudence pour naviguer sur cette piste parsemée de pièges géologiques. En plus de lâagressivité de ces pentes (environ 20 % de dénivelé vers le haut du cratère), il sâagit aussi dâun environnement constellé de gravillons et de poches de régolithe instable qui rendaient lâascension particulièrement périlleuse, même pour cet engin déjà rompu aux terrains difficiles. Câest dâautant plus vrai depuis lâaccident tragique du petit hélicoptère Ingenuity, qui a été déployé en même temps que le rover. Il sâest montré si performant quâau bout de quelques mois à peine, la NASA lâa adoubé éclaireur en chef de Perseverance. Si le rover a su éviter tous les pièges géologiques tendus par la Planète rouge jusquâà présent, câest en grande partie grâce à la contribution de son formidable compère qui pouvait étudier la topologie du terrain depuis le ciel pour aider les opérateurs à déterminer le meilleur itinéraire. Malheureusement, cette idylle a pris fin en janvier dernier, lorsque cet assistant de luxe a été estropié suite à un accident dâatterrissage. Privés de cette ressource précieuse, les pilotes du rover ont donc dû redoubler de précautions. Ingenuity, câest fini : retour sur une épopée martienne épique « Au cours de lâascension du bord du cratère Jezero, nos conducteurs de rover ont fait un travail incroyable en négociant certains des terrains les plus difficiles que nous ayons rencontrés depuis lâatterrissage », félicite Steven Lee, responsable adjoint de lâéquipe en charge de Perseverance au prestigieux Jet Propulsion Lab de la NASA. « Ils ont développé des approches innovantes pour surmonter ces défis, et le rover sâen est sorti comme un champion ! », a-t-il ajouté. Désormais perché sur la bordure nord du cratère, Percy va donc pouvoir entamer une toute nouvelle campagne scientifique sobrement appelée « Northern Rim ». Et les planétologues ont hâte de voir ce que le rover va découvrir dans ce domaine radicalement différent de la base du cratère. « La campagne Northern Rim va nous apporter des ressources scientifiques totalement nouvelles, car Perseverance sâaventure dans un environnement à la géologie fondamentalement différente », indique Ken Farley, un des chercheurs de lâéquipe. « On assiste à une transition marquée entre des roches qui remplissaient partiellement le cratère Jezero lorsquâil sâest formé il y a environ 3,9 milliards dâannées, vers dâautres matériaux issus des profondeurs de Mars qui ont été projetées vers le haut pour former le bord du cratère après lâimpact. Ces roches représentent des morceaux de la croûte martienne primitive et comptent parmi les plus anciennes roches trouvées dans le système solaire. Leur étude pourrait nous aider à comprendre à quoi Mars et notre propre planète pouvaient ressembler à lâorigine », précise Farley. Cette nouvelle aventure va commencer sur les chapeaux de roue avec lâétude dâun point dâintérêt majeur appelé Witch Hazel Hill, environ 450 mètres de lâautre côté de la bordure. Si cet endroit a attiré lâattention de lâéquipe, câest parce quâil sâagit dâune archive géologique à ciel ouvert où différentes couches de roche qui se sont accumulées au fil des millénaires ont été mises à nu par lâérosion. Une véritable fenêtre sur lâhistoire de Mars, en somme. « En descendant la colline, nous remonterons le temps, en étudiant les anciens environnements de Mars enregistrés dans le bord du cratère », résume Candice Bedford, scientifique de lâéquipe Perseverance. Même sâil a dû laisser son ancien compagnon derrière lui, Perseverance continue donc dâaller de lâavant pour repousser les limites de lâexploration martienne, et il nous tarde déjà de savoir ce que ce nouveau pèlerinage scientifique va révéler sur lâhistoire de cette planète fascinante. ð£ Pour ne manquer aucune news sur le Journal du Geek, abonnez-vous sur Google Actualités. Et si vous nous adorez, on a une newsletter tous les matins.
Source : NASA
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